Nege jaar geleden werkte ik in Silicon Valley voor een van de meest prestigieuze bedrijven ter wereld: Apple, Inc. Ik had gestudeerd aan Stanford, woonde in mijn eigen appartement aan Castro Street, en had een levensstijl die voor veel vrouwen ter wereld benijdenswaardig zou zijn. Ik was op dat moment nergens meer dankbaar voor dan voor de vrijheid die ik had verworven. Voordat ik naar de VS vertrok, had ik mijn hele leven in Assam doorgebracht, een staat in het oosten van India die continu werd gekarakteriseerd door separatistische bewegingen. De separatistische bewegingen door guerrillagroepen bereikten hun hoogtepunt tijdens de tijd dat ik werd geboren en opgroeide. Als iemand die uit een verstoorde regio komt, betekende het veel voor mij om in de VS te kunnen uitgaan op elk moment van de dag, in een stabiele samenleving te leven en mijn mening te kunnen uiten zoals een man dat kan. Ik herinner me dat ik ooit aan mijn grootvader schreef: "Ik heb eindelijk vrijheid en gelijkheid in mijn leven gevonden." Tot op de dag van vandaag ben ik dankbaar voor de VS, die me het concept van een "geëmancipeerde vrouw" heeft geleerd.
Maar zoals men zegt, kinderen die opgroeien in onrust vinden rust verontrustend. Ik was ongeveer 25 jaar oud toen ik begon te verlangen om terug naar huis te gaan en voor mijn landgenoten te werken. Het gevoel in mijn hart werd elke dag sterker. Ik wist dat ik wilde werken met de plattelandsgemeenschappen en onderzoeken hoe ik ze innovatiever, veerkrachtiger en duurzamer kon maken. Toen ik mijn enkelvoudige vliegticket naar India boekte, was ik van plan een PhD te beginnen met deze gemeenschappen en het duurzame, grotendeels handgemaakte Indiase merk Dzukou te lanceren met dezelfde missie. Het was tijdens deze tijd, toen ik veldwerk verrichtte in dorpen in Noord-Oost India, dat ik mijn eigen land op een heel andere manier begon te ervaren. De reis van Silicon Valley naar de Indiase dorpen was ongetwijfeld vol obstakels, vooral vanwege het feit dat ik een vrouw ben. Ik worstelde vaak om erkend te worden. Leveranciers vroegen me vaak wie de "echte eigenaar" van het bedrijf was. Niet te vergeten de twijfels en insinuaties over mij, aangezien ik een vrijdenkende, ambitieuze vrouw ben. Aan de andere kant kreeg ik ook behandeling die te veel verwennerij was. Ik mocht mijn eigen bagage niet tillen; ik kreeg altijd de voorkeursstoel aangeboden, en mensen waren vaak behulpzamer tegenover een vrouw dan tegenover een man.
Het vermaakte me dat de normen in het platteland van India ofwel afwijzend ofwel overmatig verwennerig waren. Maar ze zijn nooit gelijk.
Alle signalen zouden me erop wijzen dat vrouwen in het platteland van India over het algemeen onderdanig zijn, zich onderwerpen aan sociale normen, en vooral een leven leiden met een laag sociaal-economisch effect. Maar is iets wat te maken heeft met mensen ooit zo direct observeerbaar? Wanneer het ecosysteem moeilijk wordt, ontstaan er nieuwe overlevingstactieken en manieren van omgaan met de situatie. En dat is precies wat ik observeerde in de plattelandscontext. Het 'overleven en bloeien' spel was daar zo compleet anders dat ik de definitie van “empowerment” moest uitbreiden. Hoe breidde het plattelandsvrouwen mijn begrip van empowerment uit? Met beelden herinner ik me, zoals hieronder gepresenteerd, hoe ik nieuwe betekenis ontdekte in het platteland van India:
De informele parttime werkgelegenheid
Vrouwen in het platteland van India doen de meeste huishoudelijke taken, zoals koken, schoonmaken, kleren wassen en voor de kinderen zorgen. Daarnaast doen ze vaak landbouwarbeid, zoals het planten van boompjes in de velden, de oogst binnenhalen in de winter en het verzorgen van de boerderijdieren. De meeste plattelandsvrouwen hebben nauwelijks een moment van rust van zonsopgang tot laat in de avond. Formele banen en een stabiel inkomen zijn meestal geen relevante concepten in het leven van een plattelandsvrouw. Maar een aanzienlijk aantal plattelandsvrouwen in India slaagt er toch in om een inkomen te verwerven, dankzij de informele economie. Ze hebben meestal vaardigheden zoals weven, naaien en breien, die ze tijdens de korte vrije uurtjes in de namiddag uitvoeren. Dergelijke vaardigheden worden meestal in de vroege tienerjaren aangeleerd en van generatie op generatie doorgegeven.
Mahatma Gandhi zei ooit terecht: "Elke vrouw in het platteland van India is een wever." Hoewel de levensstijl van een vrouw in het platteland van India meestal geen ruimte biedt voor formele werkgelegenheid, is het inspirerend om te zien hoe miljoenen van hen een ruimte creëren waar ze nog steeds vloeiend kunnen zijn in de vaardigheden die ze in hun vroege leven hebben geleerd en een inkomen kunnen verdienen, zij het klein. Het is bijna als het gras dat groeit rond een baksteen die erop is gelegd.
Sociale samenwerking
‘In eenheid ligt kracht,’ is een wijs woord zo oud als de tijd. Vrouwen in het platteland van India leven in sociale samenwerking met elkaar voor hun collectieve overleving. Het gebrek aan middelen en basisinfrastructuur, zoals medische zorg, detailhandel en transport, maakt het noodzakelijk dat vrouwen in deze afgelegen gebieden elkaar helpen door middelen te delen, elkaar te steunen bij ziekte, advies te geven over kinderopvang en gezondheidskwesties, en zelfs voor hobby's zoals handwerken, dansen, muziek, enz. Ze delen kennis over deze zaken en geven elkaar advies in afwezigheid van huishoudelijke hulp, koken, kinderopvang en gezondheid. Wanneer een vrouw in het platteland van India zich verward voelt over iets, is het zeer waarschijnlijk dat ze haar crowdsourcingvaardigheden gebruikt om een beproefde oplossing te vinden die voor anderen in haar gemeenschap heeft gewerkt.
De zelfhulp cultuur
Dankzij het enorme organische bereik van de Indiase overheid via blokkantoren in dorpen, zijn vrouwen in het platteland van India georganiseerd in zelfhulpgroepen (SHG's) van 4-9 leden elk. De leden van een SHG werken samen om informele handwerkproducten thuis te maken of om hun productie- of bedrijfsactiviteiten te financieren. De leden ondersteunen elkaar financieel en met de sharing van gereedschappen en materialen om een hoger economisch welzijn te bereiken. Hoewel onderdeel van de informele economie, zijn SHG's een belangrijk onderdeel van microfinanciering, waarbij instellingen leningen kunnen verstrekken aan mensen met een laag inkomen met de zekerheid dat de SHG's de leden zullen ondersteunen bij de terugbetaling van het geleende bedrag.
De onbevreesde aard
De meeste vrouwen in het platteland van India hebben een leven vol ontberingen en moeilijke omstandigheden doorgemaakt. En hoewel het doormaken van dergelijke levenssituaties niet noodzakelijk goed is, kweekt het een vreemde soort onbevreesdheid in hen. Tijdens gesprekken met hen realiseerde ik me dat de meeste vrouwen nauwelijks iemand hebben om over hun diepste verlangens of hartelijke behoeften te praten. Hun levens draaiden om overleven. Hoewel het me liet zien hoe achtergesteld ze waren in veel opzichten, begon ik diep bewondering te krijgen voor hoe ze nog steeds hun families opvoedden en hun plichten als moeders vervulden te midden van tegenspoed. Hoewel de meesten van ons zouden geloven dat economische tegenspoed de grootste uitdaging is waarmee deze vrouwen worden geconfronteerd, voelde ik dat de fysieke en emotionele verwaarlozing die ze ondergaan een grotere beproeving is. Maar ondanks dit alles zie je dat de meeste vrouwen zichzelf rapporteren dat ze gelukkig zijn en gezegend zijn met de meeste dingen. Ze zijn dankbaar wanneer ze graan van de oogst en groenten uit de tuin hebben. Maar het meeste van alles zijn ze dankbaar wanneer er een groot festival aankomt. Hun glimlachende gezichten blijven nog steeds voor me hangen.
De stoïcijnse acceptatie van dingen
“Leren hulpeloosheid.” Zo noemen ze het in de psychologie. Onder constante stress leren mensen het te accepteren en het mentaal te omarmen. Deze eigenschap is duidelijk zichtbaar bij plattelandsvrouwen in India. Ze klagen niet veel over de fysieke en emotionele ontberingen. Ze klagen echter wel over economische tegenspoed en het gebrek aan basisvoorzieningen in de meeste gemeenschappen. Een veelvoorkomend probleem in Indiase dorpen is alcoholisme. De meeste alcoholisten in het platteland van India maken vaak gebruik van huiselijk geweld. Het is ook een reden waarom huwelijken op het platteland van India uit elkaar vallen. Maar het aantal dagelijkse uitdagingen waarmee een typische vrouw zich manoeuvreert om haar huishouden te onderhouden, is verbluffend.
Wanneer ik terugkom van mijn veldwerk, betwijfel ik vaak de standaarddefinitie van "vrouwenemancipatie" die ik in het Westen heb geleerd. Op geen enkele manier wil ik beweren dat vrouwen in het platteland van India voor zichzelf een bevrijde levensstijl hebben gecreëerd. Wat ik wil stellen is dat empowerment niet alleen gaat over het vragen om de rechtmatige dingen; het gaat ook over het slim omgaan met obstakels om te krijgen wat recht is. En het zo gelukkig en accepterend mogelijk te doen in het proces.
